Кредитные рейтинги присваиваются рядом рейтинговых агентств, которые оценивают качество долговых ценных бумаг и финансовую устойчивость организаций в целом. Рейтинговые агентства обычно имеют доступ к неопубликованной и обычно конфиденциальной информации о счетах компаний, что является основной причиной того, что их рейтинги более влиятельны, чем рейтинги других кредитных аналитиков. Они присваивают рейтинги суверенному долгу ( долгу стран), органам местного самоуправления и другим организациям, а также компаниям.
Каждое рейтинговое агентство использует шкалу рейтингов. Они начинаются с высшего рейтинга, такого как AAA (очень низкий риск дефолта), с более низкими рейтингами, отражающими возрастающие уровни риска и фактический дефолт. Несколько самых высоких оценок считаются инвестиционным рейтингом, а те, что ниже, — рейтингами бросовых облигаций. Многие фонды могут инвестировать только в долговые инструменты инвестиционного уровня. Агентства используют модификаторы «+» и «-» в базовых рейтингах, чтобы получить точную шкалу оценок. Они также указывают, когда они рассматривают возможность изменения рейтинга, и направление вероятного изменения.
Поскольку рейтинги являются мерой риска дефолта, они должны примерно соответствовать премии за риск по соответствующим ценным бумагам. Это так, но рынок, похоже, быстрее реагирует (изменяя цены) на изменения риска, чем рейтинговые агентства (изменяя рейтинги).
Рейтинговые агентства зарабатывают деньги, взимая плату с организаций, которые они оценивают. После этого рейтинги доступны в свободном доступе, но агентства также взимают плату за подробные отчеты. На рынке доминирует небольшое количество агентств: Standard & Poors и Moodys — два крупнейших и значительно больше, чем Fitch (третье по величине). Другие агентства намного меньше и значимы только в специализированных областях, например, AM Best в области страхования.
В последние годы рейтинговые агентства стали объектом серьезной критики. Обеспокоенность включала олигополистический характер рынка, медленную реакцию агентств на изменения обстоятельств и их недостаточную независимость от компаний, которые они оценивают (своих клиентов).
